Mạng spacenews.com ngày 6/8/2015 đưa tin: tại cuộc hội thảo NewSpace 2015, Chuck Beames, Chủ tịch công ty Vulcan Aerospace, cho biết công ty ông đang nghiên cứu những phương tiện có khả năng phóng được một chiếc máy thuộc loại máy bay lớn chưa từng thấy.
Chiếc máy bay nói trên có tên là Tàu sân bay Stratolaunch (Stratolaunch Carrier), nó đang được lắp ráp tại Cảng Hàng không vũ trụ Mojave ở California và dự kiến sẽ bay thử nghiệm lần đầu vào năm 2016. Sải cánh của nó dài 117 m, tức hơn 37 m so với sải cánh của chiếc Airbus A380, máy bay chở khách lớn nhất thế giới hiện nay. Nếu đặt nó lên một sân bóng đá thì đầu và cánh của nó sẽ vượt qua ngoài ranh giới sân bóng khoảng gần 5m mỗi bên.
Dự án nói trên dựa trên ý tưởng dùng chiếc máy bay này làm thành một tấm đệm khí khổng lồ trên bầu trời, từ đó phóng các vật thể vào không gian vũ trụ với tốc độ nhanh hơn và chi phí thấp hơn so với công nghệ hiện có (là phóng từ mặt đất).
Máy bay Stratolaunch là đứa con tinh thần của tỷ phú Paul Allen, đồng sáng lập Microsoft, Giám đốc Vulcan Aerospace, và Burt Rutan, nhà sáng lập Composites Scaled. Năm 2011, Allen cùng với một số đối tác, trong đó có Elon Musk, lên kế hoạch chế tạo loại máy bay khổng lồ nói trên.
"Mọi việc đang tiến triển đúng hướng," Beames nói. Công ty dự kiến đầu năm 2016 sẽ trình làng chiếc Stratolaunch Carrier đầu tiên và từ giữa năm sẽ bắt đầu bay thử nghiệm.
Ông bác bỏ những lo ngại cho rằng Stratolaunch có kích thước quá lớn để phóng những vệ tinh nhỏ. "Mặt tốt của việc có một chiếc máy bay như giai đoạn đầu tiên [của quá trình phóng tên lửa] là ở chỗ nó rẻ hơn nhiều so với tầng đầu tiên của chiếc tên lửa mà bạn vứt đi," ông nói. "Thật ngu ngốc khi nghĩ rằng chúng tôi đã chế tạo chiếc máy bay lớn quá mức."
Paul Allen giải thích, việc chế tạo máy bay Stratolaunch không nhằm mục đích được ghi tên vào Sách kỷ lục Guinness. Mục tiêu chính của nó là thực hiện sứ mạng đem những tên lửa có chứa vệ tinh lên bầu trời rồi thả chúng ra để chúng tự động bay vào quỹ đạo, thay vì phải phóng chúng từ mặt đất. Máy bay Stratolaunch có thể hoạt động trong mọi điều kiện thời tiết. Nó sẽ làm cho việc mang vệ tinh lên quỹ đạo trở nên khá dễ dàng và ít tốn kém. Allen phê bình chương trình thám hiểm vũ trụ do Chính phủ Mỹ cấp kinh phí đang bị sút giảm.
Tàu sân bay Stratolaunch được chạy bằng sáu động cơ loại 747. Nó có thể bay lên tới độ cao 30.000 feet (tương đương 9,14 km) và từ đó phóng một tên lửa, nhờ thế đỡ phải tiêu hao một lượng nhiên liệu lớn rất tốn kém khi phóng tên tửa từ mặt đất. Stratolaunch có thể phóng vệ tinh nặng tới 6.124 kg lên quỹ đạo có độ cao từ 180 đến 2000 km vòng quanh trái đất. Nó cũng có thể phóng được tàu vũ trụ Dream Chaser.
Stratolaunch Systems lấy cảm hứng từ tàu vũ trụ SpaceShipOne từng giành giải thưởng Ansari X trị giá 10 triệu USD (năm 2004), là giải dành cho tàu vũ trụ có người lái do tư nhân tài trợ đầu tiên lên được vũ trụ.
Nguồn: Tạp chí Tia sáng