Để nghiên cứu mức độ mà cá con như cá hồi bị ảnh hưởng do bơi qua các đập thủy điện, trước đây, các nhà khoa học đã phẫu thuật cấy ghép cho cá một loại thẻ âm thanh. Tuy nhiên, thủ thuật này có khả năng gây hại cho cá và trọng lượng của thiết bị có thể ảnh hưởng đến hành vi của chúng. Nhưng, hiện nay, một nhóm nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm quốc gia Tây Bắc Thái Bình Dương (PNNL) ở bang Washington, Hoa Kỳ đã chế tạo được thẻ âm thanh theo dõi cá có trọng lượng nhẹ hơn nhiều, được cấy ghép bằng cách tiêm.

 Loại thẻ mới được mô tả như “hai hạt gạo đặt cạnh nhau theo chiều dọc”, có kích thước 15 x 3,38 mm và chỉ nặng 217 mg, bằng 1/3 trọng lượng của thẻ cũ. Thẻ bao gồm pin 3-volt thiết kế tùy chỉnh, một bảng mạch, một cảm biến nhiệt độ và đầu dò.

 Đầu dò sẽ phát ra âm thanh bíp bíp liên tục. Sử dụng các ống nghe ngầm đặt bên trong và xung quanh đập để phát hiện ra âm thanh này, các nhà khoa học có khả năng lập bản đồ vị trí 3D của từng con cá và xác định cá có bị thương khi đi qua đập hay không. Trước đây, phòng thí nghiệm PNNL cũng đã phát triển một thiết bị gọi là Sensor fish để thu thập dữ liệu tương tự.

 Trong khi cần ít nhất 2 phút để cấy ghép thẻ cũ (liên quan đến việc gây mê cá và khâu vết mổ sau khi đã hoàn tất thủ thuật cấy ghép), thì thẻ mới lại được tiêm vào cá chỉ trong vòng 20 giây. Điều này không chỉ ít gây sức ép cho cá, mà còn để lại một vết thương rất nhỏ mau lành. Ngoài ra, do việc cấy ghép thẻ được thực hiện nhanh hơn, nên chi phí mà nghiên cứu theo dõi cá phải trả cho lao động thủ công thấp hơn nhiều.

 Nếu thiết lập để thẻ phát ra âm thanh cứ 3 giây mỗi lần (có thể điều chỉnh tần số này), mỗi thẻ sẽ họat động được khoảng 120 ngày bằng pin. Đối với các loại thẻ cũ, thời gian họat động của pin chỉ khoảng 23 ngày. Hơn nữa, trong một nghiên cứu với 700 con cá hồi con được tiêm thẻ âm thanh theo dõi vào năm 2013, tỷ lệ cá sống sót cao hơn cá được cấy thẻ cũ.

 Phòng thí nghiệm PPLN dự kiến sẽ cấp phép công nghệ cho một đối tác thương mại phục vụ họat động sản xuất và tiếp thị. Trong khi đó, nhóm vẫn đang nghiên cứu chế tạo thẻ nhỏ hơn dùng cho lươn và cá mút đá con.

 Báo cáo nghiên cứu mới được công bố trên Tạp chí Scientific Reports.