Các nhà nghiên cứu tại Trường Đại học California, Santa Cruz đã tạo ra các chất thay thế an toàn hơn cho chất làm dẻo phthalate được sử dụng để tăng độ dẻo, dai và tuổi thọ của nhựa. Hạn chế của phthalate là chúng tách ra khỏi nhựa và nhiễm vào thực phẩm, nước và môi trường. Có bằng chứng cho thấy tiếp xúc với phthalate có thể dẫn đến một loạt các vấn đề sức khỏe.

Các nhà nghiên cứu đứng đầu là Rebecca Braslau, giáo sư hóa học và hóa sinh tại Trường Đại học California, Santa Cruz đã giải quyết vấn đề này bằng cách tạo ra các hóa chất có hiệu quả như chất làm dẻo cho polyvinyl clorua (PVC) nhưng không bị tách khỏi các sản phẩm PVC vì chúng có liên kết hóa học với chuỗi polymer. Kết quả nghiên cứu đã được công bố trên Tạp chí Polymer Science.
Phthalate được sử dụng trong nhiều loại sản phẩm, nhưng việc sử dụng phthalate như chất làm dẻo phổ biến nhất là cho PVC, một trong những loại nhựa phổ biến. Sau polypropylene và polyethylene, PVC là nhựa polymer phổ biến thứ ba và được sử dụng để sản xuất các sản phẩm như vật liệu xây dựng, đồ nội thất, quần áo, ống nước tưới vườn cây, bao bì thực phẩm, hộp đựng máu và thiết bị y tế.
Các nhà khoa học đã nghiên cứu để tạo ra các chất làm dẻo không bị rò rỉ, gắn kết với PVC nhờ liên kết hóa học và không thể tách ra khỏi nhựa. Trước đây, phthalate được trộn lẫn với PVC nghiền mịn và "hòa trộn cùng với nhau" thay vì liên kết.
Phòng thí nghiệm của nhóm nghiên cứu đã sản xuất được một số loại chất làm dẻo cố định. Theo GS Braslau, quá trình tổng hợp chất làm dẻo này cần ít bước và ít hóa chất. Điều quan trọng là nó có thể được mở rộng quy mô sử dụng trong ngành công nghiệp.
Hoạt động nghiên cứu các chất thay thế phthalate được đẩy mạnh do lo ngại ngày càng tăng về nguy cơ tiềm tàng đến sức khỏe do phthalate gây ra. Một số loại phthalate được xem là chất gây rối loạn nội tiết vì chúng hoặc các chất chuyển hóa của chúng tác động đến hệ thống hoóc-môn của cơ thể. Hầu hết các nghiên cứu cho thấy tác dụng có hại đã được thực hiện trên động vật thí nghiệm, nhưng một số nghiên cứu trên người cũng đã tìm thấy mối liên hệ giữa việc tiếp xúc với phthalate và ảnh hưởng bất lợi đến sinh sản và phát triển.
Cách phthalate ảnh hưởng đến sức khỏe của con người và mức độ tiếp xúc vẫn là những câu hỏi chưa có lời giải đáp, nhưng các nhà nghiên cứu đặc biệt quan tâm đến tác động tiềm ẩn đối với trẻ sơ sinh và trẻ em. Lệnh cấm sử dụng phthalate trong đồ chơi trẻ em và các sản phẩm chăm sóc trẻ em đã được áp đặt bởi cả Liên minh châu Âu và Hoa Kỳ.
Tuy nhiên, việc sử dụng phthalate trong các sản phẩm khác vẫn còn phổ biến. Phthalate được tìm thấy trong tấm ốp và sàn vinyl, rèm nhà tắm, áo mưa trẻ em và thậm chí cả trong các sản phẩm chăm sóc cá nhân như dầu gội và mỹ phẩm. Vì thế, phthalate hiện phân tán rộng rãi ra môi trường. Nhóm nghiên cứu hy vọng sẽ phát hiện ra chất làm mềm cố định an toàn hơn để sử dụng cho ngành công nghiệp nhựa.
Nguồn: NASATI